Sarah DeWitt | Ontdek haar erfenis

SARAH SEELY DEWITT (1789-1854)

HET VROEGE LEVEN EN ACHTERGROND

Sarah Seely DeWitt werd geboren op 27 juni 1789 in Beech Bottom, Virginia (in het huidige Brooke County, West Virginia). Ze was de derde van zes dochters van Jonas Seely en Elizabeth (Quick) Seely. De familie Seely was behoorlijk welvarend, waardoor Sarah een comfortabele opvoeding kreeg. Deze welvarende achtergrond zou haar later in staat stellen ambitieuze ondernemingen op het gebied van Texas te ondersteunen.

HUWELIJK MET GROENE DEWITT

In 1808 trouwde Sarah Seely met Green DeWitt in St. Louis, Missouri. Green DeWitt (geboren in 1787) was een aspirant-empresario (kolonisatieagent) met plannen om Amerikaanse gezinnen in het Mexicaanse Texas te vestigen. Het jonge stel stichtte een gezin in Missouri en kreeg uiteindelijk zes kinderen. In het begin van de jaren twintig van de negentiende eeuw vroeg Green toestemming aan Mexico om een ​​kolonie te stichten in Texas. Sarah bleek een essentiële partner in deze inspanningen: ze verkocht een deel van haar bezittingen in Missouri om het kolonisatieproject van haar man te helpen financieren.

OPRICHTING EN ONTWIKKELING VAN GONZALES, TEXAS

In 1826 reisde Sarah DeWitt naar het Mexicaanse Texas met haar man en vijf van hun kinderen (de oudste dochter was getrouwd en bleef achter). Ze vestigden zich langs de rivier de Guadalupe op een plek die de stad Gonzales werd, de hoofdstad van DeWitt's Colony. Als echtgenote van een empresario en pionierster speelde Sarah een cruciale rol bij de oprichting van de kolonie. Ze hielp bij het opzetten van een huis en gemeenschap in Gonzales en zorgde voor voedsel, medische zorg en stabiliteit voor haar familie en andere kolonisten in de ruige grensomgeving. Haar financiële bijdragen en administratieve steun hadden al de basis gelegd voor de oprichting van de kolonie, en ter plekke bleef ze een vaste partner bij de opbouw van de nederzetting.

Het leven in Gonzales was in de beginjaren moeilijk. In juli 1826, niet lang nadat de eerste kolonisten arriveerden, werd de stad aangevallen door vijandige indianen, waardoor de meeste inwoners – inclusief Sarah en haar kinderen – tijdelijk moesten vluchten. De DeWitts en anderen zochten hun toevlucht in een geïmproviseerd kamp aan de rivier de Lavaca (een plaats die ze "Old Station" noemden) totdat het veilig was om terug te keren. Ondanks deze tegenslagen hielden Sarah en haar familie vol. Eind 1827 was Gonzales opnieuw bewoond en groeide het. De aanwezigheid van Sarah hielp de gemeenschap te verankeren tijdens deze kwetsbare periode. In 1830 had DeWitt’s Colony honderden kolonisten aangetrokken, en Gonzales werd een bescheiden maar belangrijke grensstad.

TEXAS REVOLUTIE EN HET "KOM EN NEEM HET" KANON

Een moderne reproductie van de Gonzales “Come and Take It” vlag, het spandoek dat Sarah DeWitt in oktober 1835 hielp creëren. Het toont een eenzame ster en een kanon met de uitdagende slogan “Come and Take It”, die de weigering van de Texaanse kolonisten symboliseert om hun kanonnen over te geven aan Mexicaanse troepen.

In 1835 hadden de spanningen tussen Texas kolonisten en de Mexicaanse regering een kookpunt bereikt. Green DeWitt werd ziek en stierf in mei 1835 in Mexico, waardoor Sarah aan de vooravond van de Texas-revolutie een weduwe achterbleef. In oktober werd Gonzales het brandpunt van de revolutie. De Mexicaanse autoriteiten eisten dat de kolonisten van Gonzales een klein kanon teruggaven dat jaren eerder was geleverd ter verdediging tegen Indiase invallen. In plaats van het wapen in te leveren, kozen de Texanen ervoor zich te verzetten. Sarah DeWitt nam deel aan een daad van gedurfd verzet die Texas geschiedenis zou schrijven. Samen met haar jonge dochter (vaak geïdentificeerd als Evaline of Naomi DeWitt) hielp ze bij het maken van een geïmproviseerde vlag om de vastberadenheid van de kolonisten te tonen. Ze verknipten een jurk – volgens de legende een trouwjurk van Naomi – om een ​​witte vlag te creëren, versierd met een zwarte vijfpuntige ster, een silhouet van het kanon en het gedurfde motto ‘KOM EN NEEM HET’.

Op 2 oktober 1835 wapperde deze “Come and Take It”-vlag boven het kanon toen ongeveer 18 Gonzales kolonisten tegenover een detachement Mexicaanse soldaten stonden. De confrontatie, later bekend als de Slag om Gonzales, eindigde toen de Mexicanen zich terugtrokken – een kleine schermutseling, maar wel de eerste gewapende botsing van de Texas-revolutie. De vlag die Sarah DeWitt en haar dochter hielpen creëren, werd meteen een symbool van Texiaanse vasthoudendheid en moed. Dit moment – ​​waarbij de bewoners van Gonzales weigeren hun kanon op te geven – wordt vaak vergeleken met de ‘Lexington’ van Texas, wat het point of no return markeert in de strijd voor onafhankelijkheid. Sarah’s bijdrage aan de vlag liet op levendige wijze zien hoe Texas kolonisten, waaronder vrouwen, de zaak van de vrijheid actief steunden. De vlag zelf is sindsdien legendarisch geworden in de geschiedenis van Texas en wordt herinnerd als de eerste gevechtsvlag van de onafhankelijkheid van Texas.

(Tijdens de oorlog die volgde, werd Gonzales verbrand en werden de families, inclusief Sarah en haar kinderen, naar het oosten geëvacueerd tijdens de Runaway Scrape van 1836. Texas werd later dat jaar onafhankelijk, waardoor overlevenden zoals Sarah uiteindelijk naar huis konden terugkeren.)

LATER LEVEN EN FAMILIE-ERVANG

Nadat Texas onafhankelijk werd van Mexico, keerde Sarah DeWitt terug om haar leven weer op te bouwen in de nieuwe Republiek Texas. Als matriarch van de familie DeWitt beheerde ze haar huishouden en land in het gebied Gonzales tijdens de republiek en de vroege periode van de staat. Ze kreeg een land in Texas – een perceel dat bekend werd als de Sarah Seely League – als erkenning voor haar status als vroege kolonist. Sarah is nooit hertrouwd; in plaats daarvan concentreerde ze zich op het opvoeden van haar kinderen en het in stand houden van de erfenis die zij en Green waren begonnen. Hun zes kinderen groeiden op tot volwassenheid en de familie DeWitt bleef prominent aanwezig in de regio. Veel nakomelingen van Sarah vestigden zich in Gonzales County en nabijgelegen gebieden, waar ze hielpen bij het bevolken en ontwikkelen van de gemeenschap die ze hielp oprichten.

Sarah Seely DeWitt maakte mee hoe Texas in 1845 door de Verenigde Staten werd geannexeerd en het begin van een welvarende Texas staat. Ze stierf eind november 1854, ongeveer 65 jaar oud. Volgens historische gegevens stierf ze op 28 november 1854 en werd ze begraven op haar eigen land (de Sarah Seely League) nabij Gonzales. Haar begraafplaats werd de familiebegraafplaats DeWitt, waar in de loop der jaren ook talloze nakomelingen zouden worden begraven.

IMPACT OP DE GESCHIEDENIS VAN TEXAS

Het leven en de daden van Sarah DeWitt hebben een blijvende stempel gedrukt op de geschiedenis van Texas. Als pionier-kolonist waren haar financiële middelen en vastberadenheid onmisbaar voor het succes van DeWitt’s Colony – algemeen beschouwd als een van de meest succesvolle Anglo-Amerikaanse nederzettingen in Texas.

Naast de vlag is de nalatenschap van Sarah verbonden met de bredere bijdragen van grensvrouwen in Texas. Ze was een voorbeeld van de moed, opoffering en vindingrijkheid die cruciaal waren voor het opbouwen van nieuwe gemeenschappen in vijandig gebied. Haar bereidheid om de kolonisatie-inspanningen te ondersteunen, ontberingen te doorstaan ​​en op te staan ​​tegen onderdrukking (zij het indirect, via de vlag) benadrukt de vaak over het hoofd geziene rol van vrouwen in de Texas Onafhankelijkheidsbeweging. In 1936, tijdens de viering van het honderdjarig bestaan ​​van Texas, eerde de staat Sarah en haar man door een monument op te richten bij hun graf, waarmee hun belang voor de geschiedenis van Texas werd erkend. DeWitt County, Texas (opgericht in 1846) is vernoemd naar Green DeWitt, waarmee indirect de familienaam wordt geëerd die Sarah in Texas droeg.

Tegenwoordig wordt Sarah DeWitt herinnerd als een pionier van Gonzales en een patriot van de vroege Texas. Haar verhaal – van de verkoop van haar land om een ​​kolonie te financieren, tot het bedenken van de slogan die een revolutie teweegbracht – onderstreept haar aanzienlijke impact. Door haar praktische inspanningen en standvastige geest hielp Sarah Seely DeWitt de fundamenten te leggen van Texas zoals wij die kennen, waardoor ze een vooraanstaande plaats kreeg onder de grondleggers van de staat.