Sarah DeWitt | Explorez son héritage

SARAH SEELY DEWITT (1789-1854)

PREMIÈRE VIE ET CONTEXTE

Sarah Seely DeWitt est née le 27 juin 1789 à Beech Bottom, en Virginie (dans l'actuel comté de Brooke, en Virginie occidentale). Elle était la troisième des six filles de Jonas Seely et Elizabeth (Quick) Seely. La famille Seely était assez prospère et offrait à Sarah une éducation confortable. Ce passé aisé lui permettra plus tard de soutenir des projets ambitieux dans la frontière du Texas.

MARIAGE AVEC GREEN DEWITT

En 1808, Sarah Seely épousa Green DeWitt à St. Louis, Missouri. Green DeWitt (né en 1787) était un aspirant empresario (agent de colonisation) qui envisageait d'installer des familles américaines au Texas mexicain. Le jeune couple a fondé une famille dans le Missouri et a finalement eu six enfants. Au début des années 1820, Green demanda au Mexique l'autorisation d'établir une colonie au Texas. Sarah s’avère être une partenaire essentielle dans ces efforts : elle vend une partie de sa propriété dans le Missouri pour contribuer au financement du projet de colonisation de son mari.

FONDATION ET DÉVELOPPEMENT DE GONZALES, TEXAS

En 1826, Sarah DeWitt s'est rendue au Texas mexicain avec son mari et cinq de leurs enfants (la fille aînée s'était mariée et était restée sur place). Ils se sont installés le long de la rivière Guadalupe sur un site qui est devenu la ville de Gonzales, la capitale de la colonie de DeWitt. En tant qu’épouse d’un entrepreneur et pionnière, Sarah a joué un rôle crucial dans la fondation de la colonie. Elle a aidé à établir un foyer et une communauté à Gonzales, en fournissant de la nourriture, des soins médicaux et de la stabilité à sa famille et aux autres colons dans l'environnement frontalier accidenté. Ses contributions financières et son soutien administratif avaient déjà jeté les bases de la création de la colonie et, sur place, elle a continué d’être un partenaire constant dans la construction de la colonie.

La vie à Gonzales était difficile dans les premières années. En juillet 1826, peu de temps après l'arrivée des premiers colons, la ville fut attaquée par des Amérindiens hostiles, obligeant la plupart des habitants, dont Sarah et ses enfants, à fuir temporairement. Les DeWitt et d'autres se sont réfugiés dans un camp de fortune sur la rivière Lavaca (un endroit qu'ils appelaient « Old Station ») jusqu'à ce qu'ils puissent rentrer en toute sécurité. Malgré ces revers, Sarah et sa famille ont persévéré. À la fin de 1827, Gonzales était réoccupée et en pleine croissance. La présence de Sarah a contribué à ancrer la communauté pendant cette période fragile. En 1830, la colonie de DeWitt avait attiré des centaines de colons et Gonzales devint une ville frontière modeste mais importante.

LA RÉVOLUTION TEXAS ET LE CANON "VENEZ LE PRENDRE"

Une reproduction moderne du drapeau Gonzales « Come and Take It », la bannière que Sarah DeWitt a contribué à créer en octobre 1835. Elle comporte une étoile solitaire et un canon avec le slogan provocateur « Come and Take It », symbolisant le refus des colons texiens de rendre leur canon aux troupes mexicaines.

En 1835, les tensions entre les colons du Texas et le gouvernement mexicain avaient atteint un point d'ébullition. Green DeWitt tomba malade et mourut au Mexique en mai 1835, laissant Sarah veuve à la veille de la Révolution du Texas. En octobre de cette année-là, Gonzales est devenu le foyer de la révolution. Les autorités mexicaines ont exigé que les colons de Gonzales restituent un petit canon qui avait été fourni des années plus tôt pour se défendre contre les raids indiens. Plutôt que de rendre les armes, les Texans ont choisi de résister. Sarah DeWitt a participé à un acte de défi audacieux qui marquerait l'histoire du Texas. Avec sa jeune fille (souvent identifiée comme Evaline ou Naomi DeWitt), elle a aidé à fabriquer un drapeau de fortune pour afficher la détermination des colons. Ils ont découpé une robe – selon la légende, une robe de mariée appartenant à Naomi – pour créer une bannière blanche ornée d'une étoile noire à cinq branches, d'une silhouette de canon et de la devise audacieuse « VENEZ ET PRENEZ-LE ».

Le 2 octobre 1835, ce drapeau « Come and Take It » flottait au-dessus du canon alors qu'environ 18 colons Gonzales affrontaient un détachement de soldats mexicains. La confrontation, connue plus tard sous le nom de bataille de Gonzales, s'est terminée par le retrait des Mexicains – une escarmouche mineure, mais le premier affrontement armé de la Révolution du Texas. Le drapeau que Sarah DeWitt et sa fille ont contribué à créer est devenu un symbole immédiat de la ténacité et du courage texiens. Ce moment – ​​avec les habitants de Gonzales refusant d'abandonner leurs canons – est souvent comparé au « Lexington » du Texas, marquant le point de non-retour dans la lutte pour l'indépendance. La contribution de Sarah au drapeau a clairement démontré comment les colons du Texas, y compris les femmes, soutenaient activement la cause de la liberté. Le drapeau lui-même est depuis devenu légendaire dans l'histoire du Texas, on se souvient du premier drapeau de bataille de l'indépendance du Texas.

(Pendant la guerre qui a suivi, Gonzales a été incendiée et ses familles, dont Sarah et ses enfants, ont été évacuées vers l'est lors du Runaway Scrape de 1836. Texas a gagné son indépendance plus tard cette année-là, permettant aux survivants comme Sarah de rentrer chez eux.)

VIE PLUS TARD ET HÉRITAGE FAMILIAL

Après que Texas ait obtenu son indépendance du Mexique, Sarah DeWitt est revenue pour reconstruire sa vie dans la nouvelle Republic of Texas. En tant que matriarche de la famille DeWitt, elle a géré sa maison et ses terres dans la région de Gonzales pendant la république et au début de la période de l'État. Elle a obtenu une ligue de terre au Texas – une parcelle connue sous le nom de Ligue Sarah Seely – en reconnaissance de son statut de première colonisatrice. Sarah ne s'est jamais remariée ; au lieu de cela, elle s’est concentrée sur l’éducation de ses enfants et sur la pérennité de l’héritage qu’elle et Green avaient commencé. Leurs six enfants ont atteint l'âge adulte et la famille DeWitt est restée importante dans la région. De nombreux descendants de Sarah se sont installés dans le comté de Gonzales et dans les régions voisines, contribuant ainsi à peupler et à développer la communauté qu'elle a contribué à fonder.

Sarah Seely DeWitt a vécu jusqu'à l'annexion du Texas par les États-Unis en 1845 et à l'aube d'un État Texas prospère. Elle est décédée fin novembre 1854, vers l'âge de 65 ans. Selon les documents historiques, elle est décédée le 28 novembre 1854 et a été inhumée sur son propre terrain (la Ligue Sarah Seely) près de Gonzales. Son lieu de sépulture est devenu le cimetière de la famille DeWitt, où de nombreux descendants seront également enterrés au fil des années.

IMPACT SUR L'HISTOIRE DU TEXAS

La vie et les actes de Sarah DeWitt ont laissé une empreinte durable dans l'histoire du Texas. En tant que colon pionnière, ses ressources financières et sa détermination étaient indispensables au succès de la colonie DeWitt, largement considérée comme l'une des colonies anglo-américaines les plus prospères du Texas.

Au-delà du drapeau, l’héritage de Sarah est lié aux contributions plus larges des femmes frontalières du Texas. Elle a illustré le courage, le sacrifice et l'ingéniosité qui étaient essentiels à la construction de nouvelles communautés en territoire hostile. Sa volonté de soutenir les efforts de colonisation, d'endurer les épreuves et de résister à l'oppression (bien qu'indirectement, à travers le drapeau) met en évidence le rôle souvent négligé des femmes dans le mouvement indépendantiste Texas. En 1936, lors des célébrations du centenaire du Texas, l'État a honoré Sarah et son mari en érigeant un monument sur leur tombe, reconnaissant leur importance dans l'histoire du Texas. Le comté de DeWitt, Texas (fondé en 1846) a été nommé d'après Green DeWitt, honorant indirectement le nom de famille que Sarah portait au Texas.

Aujourd'hui, on se souvient de Sarah DeWitt comme d'un pionnier de Gonzales et d'un patriote des débuts du Texas. Son histoire – de la vente de ses terres pour financer une colonie à la création du slogan qui a déclenché une révolution – souligne son impact significatif. Grâce à ses efforts pratiques et à son esprit inébranlable, Sarah Seely DeWitt a contribué à jeter les bases du Texas telle que nous la connaissons, ce qui lui a valu une place distinguée parmi les figures fondatrices de l'État.